從1975年領導全面整頓開始，鄧小平同“四人幫”在社會主義要不要發展生產力，要不要實行按勞分配問題上展開了一場激烈爭論。“四人幫”大批所謂“唯生產力論”和資產階級法權，這年三四月間，張春橋、姚文元發表的《論對資產階級的全面專政》和《論林彪反黨集團的社會基礎》兩篇文章，更是從理論上否認按勞分配是社會主義的基本原則，說按勞分配原則是產生資本主義和資產階級的經濟基礎和條件，是生產力發展的障礙。這一極左思想的要害就是不要發展生產力，搞平均主義。
針對“四人幫”的極左思想，鄧小平根據毛澤東的指示，強調要把國民經濟搞上去，進而明確提出恢復和堅持按勞分配的基本原則。6月，他在上海同當時的市委書記馬天水談話時指出：“中國這麼多人口，國民經濟搞不上去怎麼行？我們一定要搞上去。批唯生產力論，誰還敢抓生產？現在把什麼都說成是資產階級法權。多勞多得是應該的嘛，也叫資產階級法權嗎？搞生產究竟應當用什麼東西作為動力？”8月，他在國務院討論國家計委起草的《關於加快工業發展的若干問題》（即《工業二十條》）時指出：“如果不管貢獻大小、技術高低、能力強弱、勞動輕重，工資都是四五十塊錢，表面上看來似乎大家是平等的，但實際上是不符合按勞分配原則的，這怎麼能調動人們的積極性？”11月，已經定稿的《工