1920年9月11日清晨，16歲的鄧小平和同學們從上海黃浦碼頭出發，乘坐郵船“盎特萊蓬”號奔向法國。“盎特萊蓬”號是法國往來於歐洲、亞洲和美洲的一艘萬噸級巨型郵船。赴法勤工儉學學生乘坐的四等艙，實際上是半明半暗的最底層的貨艙，裡面還堆放著各種貨物。近百號人擠在如此狹小的空間裡，呼吸著污濁的空氣，忍受著蚊虫的叮咬，日子並不好過。
9月14日，郵船經香港停留一日。鄧小平雖然看到香港“樹木陰翳，商旅雲集，街市寬闊，房屋整齊”，但一想到香港處在英國殖民統治下，仍不免生出屈辱感。9月18日，郵船經越南西貢（今胡志明市），停留三日。鄧小平等上岸參觀。當局規定，中國人上岸必須經過道道關口的檢查，還要到警署注冊登記。9月24日，郵船到達新加坡，停留一日。鄧小平上岸參觀。他目睹了貧富差距，加深了對社會的認識。
9月底，郵船經過印度洋時，經歷了三天的風暴。當時風暴裹挾著海水，掀起山峰般的巨浪。四萬噸的郵船在這樣的風暴中猶如一葉扁舟，被反復掀上浪尖，又打下谷底。鄧小平和同學們“不但一點東西也吃不進，就連膽汁都要吐出來了”。10月初，郵船行經阿拉伯海。由於此海域有許多第一次世界大戰時留下的危險物，為防不測，鄧小平和同學們一起在船上進行救生練習。
10月19日，郵船抵達法國馬賽港。這時