十年动乱期间，我国的科研教育事业受到了严重的冲击和破坏，“文化大革命”结束后，自告奋勇抓科技、教育的邓小平面临不容乐观的局面：高级专业人才断层、紧缺，各科研机构、高校等部门人才匮乏、青黄不接。为此，邓小平提出要向西方学习。1977年5月12日，他在同方毅、李昌谈话时说：“四人帮”搞闭关自守。科学研究方面的先进东西是人类劳动的成果，为什么不接受？接受这些东西有什么可耻的？
7月23日，邓小平在同长沙工学院负责人谈话时，第一次提出为了学习外国的先进技术，“也可以派留学生去学”。8月8日，他在科学和教育工作座谈会上的讲话中再次提出“派人出国留学也是一项具体措施”。这时派留学生还带有探索性质，其中采取的一项措施就是派10个人到美籍华人丁肇中教授的实验室学习。丁肇中，物理学家，1976年获诺贝尔物理学奖，当时任美国麻省理工学院教授。另外，还派人到美籍华人、高能加速器专家邓昌黎教授那里学习。邓小平解释这样做的政策是“拿来主义”，1977年10月15日，他在会见加拿大麦吉尔大学东亚研究中心主任林达光教授和夫人陈恕时说：“要加强学术交流，我们已决定派十个人到丁肇中的研究所去学习。”“我们这么落后，应该拿世界最先进的成果做起点，努力奋斗，才能谈得上赶超。”他在会见邓昌黎教授和夫人黄乃申时也说“现在我们是以世界先进水平作为赶超的起点，采取‘拿来主义’态度。凡是