邓小平认为，形式主义尽管有诸多表现，但其共同点都是追求表面文章，不讲实际效果、实际效率、实际速度、实际质量、实际成本。改革开放之初，他就对弄虚作假、空喊口号、鼓虚劲不鼓实劲的形式主义提出批评。
1992年初，邓小平在南方谈话中尖锐指出：“现在有一个问题，就是形式主义多。电视一打开，尽是会议。会议多，文章太长，讲话也太长，而且内容重复，新的语言并不很多。”他一针见血地指出：“形式主义也是官僚主义。”
邓小平倡导弘扬实事求是作风，指出实事求是“是马克思主义最起码的原则”“是马克思主义的精髓”。他大力提倡开会要开小会，开短会，不开无准备的会。他要求开会、讲话都要着眼于解决问题。
邓小平不仅自己率先垂范，对党内的重要会议、汇报等也提出了同样的要求。早在1956年，讨论中共八大报告和发言稿的起草时，他就说过：“八大大会发言要精彩、生动、多样性，还要短。”1975年邓小平复出，主持国务院工作。8月26日，在与胡乔木等同志谈中国科学院起草的汇报提纲时，他说：稿子太长了，中央的同志没有可能看，要短一点。话要少说一些。1982年6月25日，党的十二大报告框架出来以后送他审阅，他在同有关同志谈报告修改时说：报告架子可以，但要写得精彩些、短些。总之，在如何开会讲话这个问题上，邓小平的基本观点是：“重复的话要讲，但要精简。”